兰顿报纸的主流观点是：“……这次围猎代表草原进入一个和平年代。草原已有好几年没出现过大型围猎的情景。草原上的野蛮人走到一起，是否预示着草原上正在形成一股力量？”
这次围猎不只特殊在规模，更特别的是，这是一次离王朝边境最近的围猎。因为其盟主云镜南与王朝的宿怨，《王朝日报》的主要论调是：“……云镜南是王朝死敌，他这是在向王朝示威。但是，除了伊枝部攻占苏曼城，近百年还未出现过草原部落攻城的例子，所以，请国民不必担心。”
围猎进行到第十八天，终于有人坐不住了。云镜南在大营里接见了第一个观礼围猎的王朝老朋友。
罗蒙穿过雄纠纠、气昂昂的神族战士仪仗队，来到云镜南大营。
大营架在高台上，可以鸟瞰方圆数十里，远远隐约可见南袖城廓。
“失迎失迎！”云镜南见到罗蒙，格外亲切，以拥抱礼相见，“我早就知道你会来的！咦，怎么还带了这么多好东西？真是太不好意思了。”
罗蒙带来十几车货物。
“大家是兄弟嘛！不客气，不客气！”罗蒙很大方，“这都是些瓷器铁器，我想你肯定用得着。”
“既然来了，就多住些日子吧！玩到围猎结束再回去。”云镜南道。
“好好，我一定多叨扰几天。只是，围猎什么时候结束？”罗蒙此行目的正是为了摸清这一点。
“不长不长。你也知道，草原连年战乱，大伙儿好久没聚在一起了，这次要好好乐乐！”云镜南将罗蒙迎进帐内，“我原来说，就到年底吧……”
“什么！”罗蒙大吃一惊，屁股离开坐垫，心中暗暗叫苦：“我可不想再过这种提心吊胆的日子了。”
“可是，后来那些酋领们个个反对……”云镜南亲自给罗蒙倒上奶茶。
“噢……那就好！”罗蒙轻松下来，屁股又回到坐垫。
“于是决定凑个吉数，搞上个九个月。”云镜南笑道，“这样，我和你也可以好好叙叙旧。”
“扑”地一声，罗蒙一口奶酒喷了出来。
“九个月啊，要是现在搞个女人，到时候孩子都生了！不会吧，阿南，你这不是要我的老命吗？”罗蒙可怜巴巴地道。
“不会吧，罗蒙，见我一次就要你的命？这可太不够意思了。”云镜南故作不解。
罗蒙长叹一声道：“不是我的问题，我还信不过老弟你？只是，你和王城的关系很僵，不能不让他们生疑，这不，派了个监军来，我天天都要巡城，可累得够呛！”
“呵呵，”云镜南兴灾乐祸，他从前是罗蒙的部属，知道他素来懒怠，“不过说起南袖，我还是有感情的。能到那里去住上几年也不错！”
“别开玩笑了，阿南！”罗蒙苦着一张脸。
“谁说我开玩笑！”云镜南突然提高音量，站了起来，“最近王朝军集结在古思防区附近，你当我是傻瓜吗？如果谁要对古思不利，我第一个就不答应。罗蒙，我们也是几年的朋友，你和我说实话，王城到底发生了什么事？”
罗蒙被吓了一跳，面现畏惧之色，但仍是守口如瓶：“没有啊，古思深受皇上喜爱，怎么可能会对他不利？阿南，你太多疑了！”
云镜南铮地一声拔出佩剑，直指罗蒙：“你有自信能挡下我的一剑吗？”
“没有！”罗蒙要不是盘坐地上，早抖得站不直了。他看着明晃晃的剑尖，连去拔自己腰刀的勇气都没有。要知道，云镜南曾经凭一人一剑，入明恒府，杀李城子，诛数十名羽林军，然后全身而退。
“为了古思，我可是会翻脸不认人的！”云镜南一副杀气腾腾的样子，向罗蒙逼近，“我只是想知道王城发生了什么，你只要诚实地告诉我真相就好了！罗蒙，诚实没有错吧，从小大人们都是这样教我们的？”
草原的风打在皮帐上，劈啪作响，肃杀之气弥漫整个帐篷。云镜南那把可以灭神诛仙的剑在风中似有龙吟。
软硬兼施，罗蒙的眼珠开始乱转，精明的小脑袋运转到极速。
可是，就当云镜南以为他要招供的时候，罗蒙的脸色突然坚毅起来：“不，就算你剐了我，我也不能说！”
云镜南差点笑出声来，任何人说这样慷慨激昂的话，他都可以接受，可是罗蒙，是个完全没有原则的人啊！
云镜南错了，罗蒙是很有原则的。
“阿南，我和你实说了吧。如果我死在你手里，那还只是一条命。但如果死在王朝那些家伙手中，不担小命不保，连我这些年的积蓄也要充公了，我的老婆、孩子、小霞、小玉、小芳、小红下半辈子都没了着落。”罗蒙的算盘原来是这样打的。
云镜南收起剑来，换上笑脸：“罗蒙，你是个胸无大志的人，但很聪明。我喜欢你！”
他走过去扯了一把，这才将双腿发软的罗蒙扶起来，拍着他肩头道：“我们永远是朋友，我怎么会杀你呢？但是你要记住一句话，你的主子虽然很厉害，但是我能给你的好处，他是给不了的。”
罗蒙大难不死，欣喜若狂，扶着栏杆下了高台，回南袖而去。
水裳自帐后转出，问云镜南道：“这人是个软骨头，再逼得一逼，也许就说了，你为何不继续问下去？”
云镜南望着北面，道：“我已经知道是谁了！”
他与罗蒙共事数年，知其私下财胆包天，走私、卖官、勒索、吞饷无所不为，哪一条都够得上死罪。罗蒙能活到现在，并不是因为皇帝赏识他，而是因为那棵大树。
“早知有今天，我在杀李城子时就顺便把他也干掉！”
***
从布鲁克城来的信使大汗淋漓，策马直驰到王城皇宫宫墙，这才翻身下马。
信使一手高举手中密函，一面向里跑去，口中叫道：“八百里加急！密折专奏！密折专奏！”
沿途羽林军并不阻挡。
密折专奏是明镇皇帝给心腹大臣所授特权，可以不经内阁，直接递交皇帝，阅后立焚，不留备档。
信使这一路换马不换人，连昼夜地颠簸，眼中布满血丝。可是这是古思军令，懈怠不得。
眼看跑过第一层宫墙，走过两个羽林军，将其拦住。
“谁敢拦我！这是密折专奏！”那信使是古思近卫，说出话来自有一番威势，那两个羽林不禁呆了一呆。
其中一个立时陪上笑脸道：“我们怎敢拦密折，只是皇上昨晚看了一夜奏章，此时不在正宫，在兰妃那儿。我看兄弟一路辛苦，别跑了冤枉路！”
“兰妃？是在西宫吗？”信使见错怪了羽林，有些歉疚。
“哦，你可能不知，兰妃是新进宫的，安排在淑香宫。”那羽林军一点不介意适才之事。
“淑香宫？”这个信使不是第一次送密折到皇宫，可不是在正殿王廷便是到东、西宫，这淑香宫在哪里，他倒真的不知道。
“我带你去吧！我们正要巡到那儿呢！”那羽林军极是热情。
转过红墙碧瓦，连过几条甬道，信使突然发觉不对。
“这是出宫的路吧？”信使警觉地问道。
“是啊，往左是出宫，往右是淑香宫。这淑香宫是宫城里最偏的妃子寝宫。”羽林军头也不回地道。
“不对，再出去就是内侍们出宫的地方！”信使再走几步，警觉起来。
羽林军停下脚步，转过身来，满脸笑意：“我还能走错？这不，副都统来了，你问问他！”他指了指信使身后。
信使一回头，见后面空无一人，胸前却蓦地一亮，低头看去，只见一截刀锋从自己胸口冒出头来，上面连一滴血都没有……
***
古思的密函已被开启，奏折端端正正地展开在书案上。
在房内来回踱步的，正是王朝当今权相明恒。羽林军都统赞月流正在一旁垂手侍立。
“古思果然警觉，我已经将杨不凡调开了，他居然还在查。他在密折中直接向皇帝提出，要戒备朝中权臣。呵呵，这明明就是指我嘛！幸好现在大势已定，他古思也是孤木难支。”明恒虽然说得胸有成竹，但他对这位王朝战神还是有几分忌惮。布鲁克城有数万精兵不说，会有多少王朝将领响应更是未知之数。
“明相，那下一步……”赞月流正要问询，铁西宁走进屋来。
“下一步，我们要继续包围东线军团，郑福虽然威信不够，但他只要能让固邦军团保持中立就好了。不要小看古思的三万人，如果在平原作战，即使是数倍兵力我们也没有十成把握，再调几万人到那里吧，除了南袖。”明恒丝毫不忌讳铁西宁在场。
“是。”赞月流警惕地看了一眼铁西宁，领命而去，他在这起政变中负责控制皇宫，内阁所有对地方上发的文书都要经过这位羽林统领的手。
“你答应过我，不会伤害古思的。”铁西宁待赞月流退出去，向明恒问道。
明恒轻松地笑笑，道：“我答应过的事，当然记得。可是，你这位朋友是一只猛虎，我不动他，他也要咬我，为防万一，不得不派兵牵制他。”
铁西宁点点头，他只能暂时相信明恒。这段时间，明恒政变已进入最后准备阶段，实力也慢慢展现出来。铁西宁原以为自己至少抵得上明恒全部实力的六成，可是，越来越多暗中投靠明恒的人物崭露出来，赞月流便是其中之一。
明恒知道铁西宁不放心，又补上一句道：“如果皇帝和古思两个人中，有一个非死不可，我会杀皇帝。因为，古思比那个昏君重要得多。夺位之后还要治国，我不想失去民心。”
铁西宁再次点头，算是信服明恒的说法，接着问道：“如果动手之时，兰顿对东线染指，我们该怎么办？”他已于昨日接到了古思关于固邦将领通敌的飞鸽传书。
“有古思在，自然不会有问题。可是万一……我说的是万一，古思拥兵勤王，到时王朝损失几座边城也是有可能的。但是，做大事不拘小节，目前夺位是最重要的事。”明恒道。
铁西宁对明恒的回答并不满意，要知道，固邦和布鲁克是二十年前明镇先帝御驾亲征而得，是用数十万王朝军战士的血换来的。为了这两座城，王朝受了重创，留下内伤，二十年来始终无力东进。
“我们还是多准备一段时间吧！一定会有两全其美的办法。”铁西宁道。
明恒摇摇头道：“时不我待！这个计划从启动开始，就没有停下来的可能，拖延时间只会节外生枝。”
***
铁西宁郁郁地回到府中，除了几个站岗的卫士，没有人迎接他。连韩布都有一个月没见。越是临近动手的日子，明恒就越提防他，借着人手不足的理由，铁西宁最得力的助手韩布被明恒调来调去。
对于铁西宁这样的人来说，亲情没有什么意义，能称得上是朋友的只有古思和云镜南而已。他是靠心中的信念支撑着自己的生活，而这个信念一旦实现，便会改变整个王朝，乃至整个大陆的未来。
他走进自己的书房，关上门，取下了书架上的一本《王朝官员礼仪法》。
整个书架动了起来，露出里面黑乎乎的通道，铁西宁走了进去。书架依压压地再度恢复原状。
这是一条黑暗但却干燥的甬道，铁西宁在黑暗中连盏油灯都不带，转折自如，这里他已来过无数次。因为暗室是在去年夏天以后才建成的，所以除了韩布，连他两个最好的朋友都不知情。
甬道一路往下，大概深入地下数十米才踏上平地，这里已是一片灯火通明。
数十米方圆平坦暗室中，数百人正在练习格斗术。从轻捷的身手上可以看出，这些练习者只穿着贴身软甲。
铁西宁给这些练习者选用的铠甲是丝甲，比铁甲要轻灵得多。据说用南海蛛丝做的丝甲是最好的，但那要多少蛛丝啊？现在铁西宁搞到的这批丝甲用的是蚕篦，就是晒丝的时候，在竹篦上残留的蚕丝纤维所形成的一层类似纸的薄膜，其成分和丝绸基本相同。这种丝甲在防御大锤、重刀等武器上效果不如铁甲，但在防御较远的劲弩硬弓效果极佳。
铁西宁默默地看着死士们练习，他们在格斗中攻守有度，行动迅捷，在步战中可以对抗两三倍铁甲军。现在所习练的战法融合了兵阵、刺客、短打格斗几个领域的精华，而且这些人的武功底子都不错。
铁西宁不禁颔首微笑，收罗这些死士花费了他大量金钱不说，其中所耗的心血更是难以用金币来估算。如今，总算小有所成。
“大人！”死士队队长发现了铁西宁，立时停下手中的剑，行军礼致意。
“你们做得很好！”铁西宁由衷地赞叹道。
“大家的目标都一样，所以训练起来特别卖力，就等一个机会了。只要那个人出现在百米以内，不管有什么东西阻隔，我们一定能取他项上人头！”队长答道，语气中透出无匹的杀气，那是仇恨和信心凝结的产物。
队长的脸已不能算作是一张脸，面部除了一双眼睛灼灼生威，其它部位都被烈火烧灼过，皮肉模糊，看不出本来相貌。
“这个机会，不会太久了！”铁西宁道。
“真的吗？大人！”队长无法做出欣喜的表情，但是可以听出他的兴奋。
“我以前不能对你们承诺这一点，是因为我也在等待时机，现在，机会一定会有的。”铁西宁坚定的声音让全场陷入一片粗重的呼吸声中。
“举事之时，必有伤亡，我希望幸存的人越多越好。从入府那一天开始，我铁西宁就把诸位当作兄弟，不但要共患难，而且要同富贵。”铁西宁道。
鼓舞士气的演讲并未收到预期效果。
那队长答道：“铁大人，我们都是死人堆里被你救出来的，能活到今天，唯有一个心愿，就是诸杀老贼。至于荣华富贵，对我们已没有任何意义。”
他顿了顿，又道：“说实话，我没想到复仇的希望会是你给我的。要知道，我过去做过许多事，都是与你或你的朋友对立的。只要有机会，我们便是粉身碎骨，也在所不惜！”
“你们之中，一定要有人活下来。”铁西宁看着昔日的对手，真诚地道，“只有有人活下来，才说明我们的行动成功了。”
***
南袖山林的虎豹遭到灭顶之灾，曾经用来隐蔽身体的斑斓皮毛，现在披在厥奴勇士身上。
南袖山林的野鹿被杀光了，除了鹿肉，梅花鹿的鹿茸被血淋淋地割下来，装满几个大车。
南袖山林的野猪也不见了踪迹。
接着消失的是小麂小獐和野狼。
过了一个多月，水裳开始抱怨：“阿南，你看看，这些都是什么嘛！”她递过一本《世元381年大联盟首次围猎赛暨烧烤大会猎物登记册》。
云镜南随手翻了几页，也哭笑不得。
“急流部二级战士千里风，八月五日猎获野兔一只，雄性，三斤四两。”
“神族勇士巴巴拉赫，八月七日猎获田鼠一窝，总重二斤二两。”
“花原部族长，八月七日猎获野狗一只。备注：因与南袖城郊村民发生归属权争议，未能带回。”
“大联盟盟主云镜南，八月八日，于帐外猎获蛤蟆一只，性别不详，重量请咨询厨师德德。”
……
水裳气乎乎地道：“哪有围猎搞这么久的，要再搞也该挪挪地方了，老在这儿打，连蚯蚓都要打光了！”
云镜南当然不能离开南袖，他自有一副算盘，笑道：“水裳，我翻到你的战利品记录了！”
“我没打到什么猎物啊！”水裳奇道。
“大联盟北盟盟主水裳，八月八日射中野马一匹，俘获十五匹，目前神族代表正与南袖将军府紧急磋商中。”云镜南合上登记册，竖起大拇指道，“看来八月八日的头奖，还是要归你了！”
“别打叉啊，阿南，我那是误伤，谁知道罗蒙的手下那么慷慨，连马都不要了，跪着求着要送给我们。现在想起来还有点不好意思呢！”水裳也有不好意思的时候。
带着百来个满脸是毛、全副武装的神族战士一拥而上去道歉，南袖巡逻队又看不清他们歉疚的表情，不吓破胆才怪呢。
“重赏之下必有勇夫！南袖这里还是要呆下去。”云镜南斩钉截铁地道。
赏格不断攀升，云镜南将草原贸易中得来的油水吐了出来，到后来一只南袖村“野猫”的价格都上升到一个银币。
围猎大赛的结果是，云镜南穷了，草原勇士开心了，罗蒙越来越头痛了。
经过两个月围猎比武，两个月赛冠军诞生。云镜南在南袖城外举行了盛大的篝火晚会，授予这两个冠军黄金勇士称号。
在此之前，草原战士的称号只有一级战士、二级战士、三级战士以及勇士，这些称号作为荣誉的象征，与军职并无关系。云镜南受兰顿爵位和王朝骑将制度的启发，加设了白金勇士、黄金勇士、青铜勇士、勇士等几个级别。
虽然没有创意，却能满足草原战士的虚荣心，也能省下他不少金币。比如，他每次都是这样问受奖者：“要十个金币还是要一个青铜勇士称号？”没有一个爱惜名誉的战士会在众目睽睽之下选金币的。
这晚的黄金勇士授勋仪式引起了一小点争议。
第一个黄金勇士是急流部的辛巴，他是八月份围猎冠军。看看他的战果，就知道无法服众的原因。辛巴的战绩耀眼，猎物品种五彩斑斓：田鼠七十五只、禽类三十只、犬科动物十五只、草原土蛇四只、麻雀八只（麻雀蛋十个）、蜂巢三个、野猫十六只、……
“打两只土狗也能当勇士吗？”
“我儿子都会掏麻雀窝，他是不是也能当勇士？”
下面的战士开始起哄。
“静一静，静一静！”云镜南站了起来，现场的嗡嗡声小了下去，“我们这次比武大赛的规则是，看猎物的总重量。辛巴这个月猎物的褪毛净重是一千四百五十斤，当然应该算冠军。如果，有谁能象他一样，一天打十五只村里的土狗，还能在村民围攻中全身而退，那他也是勇士！”
大家没话说了，不少人都挨过村民的追击，有人现在的皮袍上还留下整齐的钉杷刺孔。
辛巴得意洋洋地按受了黄金勇士腰牌，作为急流部最出色的猎手，他虽然没有与猛兽相搏的勇气，却运用追踪伏击经验，赢得月赛冠军。急流罕脸上也露出笑意：“我们急流部总算抬起头来了！”
“另外，我宣布，这次的月赛冠军可以享受进入联盟总部工作的机会！”云镜南道。
啧啧羡慕声响成一片，谁都知道阿南要塞富得流油。
“七月月赛冠军是，火狼族的勇士，桑奴！有请桑奴！”云镜南继续主持。
火狼族是神族一系，以用火出名。桑奴排众而出，让所有人眼前一亮，心中一跳。
他长得实在太奇怪了，脸上有神族人的特殊标志——长毛，但没有覆盖整张脸，而是绕着脸的轮廓形成环状戟髯。眉头上也没有眉毛，看起来极为凶悍。鼻梁高耸，那是兰顿人的特征。特别是一双深蓝色的眼睛，更可以看出他身上的兰顿血统。另外，桑奴的身体长得异常魁梧彪悍。
“不行，他是杂种！”慑于桑奴的威猛外型，起哄的人声音很小。
“谁说的？给我站出来！”桑奴出声如雷，扬了扬手中的重刀。他的母亲被兰顿军掳去半年之后才生下了他，随着他渐渐长大，兰顿人的特征日益明显，谁都猜想到那个可怜的神族女子当年的遭遇。
桑奴最痛恨别人说他是杂种，甚至也不准别人说他是兰神混血儿，他用厚背重刀指了指那个起哄的方向，吼道：“今晚在场的，有谁能打得过我，我就把这个称号让给谁！”
云镜南本要出来维持，现在乐得看热闹。神族勇士的强悍在草原人无人能抵，而这桑奴的勇名，他早已从水裳口中知道个大概。
没人吱声，连放屁的声音都没有。
云镜南拿起腰牌，正要授予桑奴，忽听下面一人应道：“好大口气！我来试试。”
“有种！”桑奴向一旁让开几步，让那人走进场内。
“原来是他！”虽然来人身着普通牧民服饰，但云镜南一眼便认出了来人。
神族自联盟成立后，族民也都会说外界语言，但毕竟不熟。桑奴省去见面的客套，挥动重刀，向那人攻去。云镜南一眼便看出，桑奴具有一接战便将身体调节至最佳状态的罕见能力。
一场恶战。
两人的出招速度不相上下，比武便成了力量的对决。围观者第一次知道，原来铁器撞击竟能发出这样的声音。两把刀击在一处时，火光四溅，发出的声音却象两根木棍撞击时那样沉闷，只有撞击分离后，残留在刀身上如龙啸鲸吟般的尾音，才听得出这是两柄铁器。
招数虽然精奇，却无人喝彩，所有人都被这既快且重的出手惊呆，每一刀就象在对自己劈砍，人们的心跳随着战斗而狂跳不止。原先鄙夷桑奴出身的人，心下暗惊：“幸好我没有惹恼他！”
就在围观者都觉得这是一场难分胜负的比武时，结果出现了。
桑奴的刀被一击两段，前半截直飞上半空，引得人群纷纷闪避，一片**。
断刀落下，扑地一声插入土中。
桑奴面如死灰，用生硬的口音对那人道：“你的武功很好，力气很大，你才是黄金勇士！”
云镜南哈哈大笑，站起身来，道：“桑奴，这腰牌还是你的！你刚才只不过是输在兵刃上，他那把刀，可是王城干将阁的百炼奇兵啊！”
围观者议论纷纷，有的是羡慕桑奴对手的兵器，有的则质疑云镜南：“输就是输了，没有什么理由。”
桑奴亦道：“我的比武是输了！”
云镜南点点头，对桑奴表示赞许，然后笑道：“这人不是大联盟的人，自然不能算。”
在草原战士诧异的目光一，云镜南与那人拥抱见礼：“韩布，是阿宁让你来的吗？”
“云大人别来无恙！”与桑奴比武的人正是韩布，他是从王城赶来的，身负密令。
从接到罗蒙的军报开始，明恒就一直在考虑云镜南的事。
他原来并未将草原势力放在眼里，认为那不过是一些乌合之众，没有头脑的蛮夫。直到夏季草原联盟大会、古思巡检固邦城、南袖围猎这一连串的事情发生。
一盘散沙似的草原联盟，不缺少勇气，不缺少战士，缺少的是团结。云镜南的出现，象一个夯土的大锤，第一锤是平定太阳部之乱，第二锤是化解红雪西征，第三锤是部落联盟会议。现在的草原，被夯成一块坚实的硬土，让兰顿与王朝刮目相看。数万战士集结南袖，自然来者不善。
事实上，三百年之后草原势力崛起，横扫几个大陆，成就历史上疆域最大的帝国。这个帝国诞生的前提与草原联盟有异曲同工之妙，这就是统一。游牧部落一旦被统一，在冷冰器时代将所向披糜。
“凭着罗蒙那个傻瓜的那点交情，是没法阻止云镜南的。”明恒决定另派使者前往。
在南袖城郊村庄鸡犬不宁，田地被铁蹄践踏成一片泥地，家畜濒临灭绝，“云镜南”三个字足以止住小儿夜啼的时候，韩布赶到了云镜南的营帐。
“我是代表明相来的。”韩布道。
云镜南呆了一下，他隐隐觉得有些不对，于是换了副口气道：“明恒要你说什么？”
“不要插手王朝的事！”韩布言简意赅。
“明恒要做什么，我没兴趣。但他不要伤害我的朋友，你明白我指的是哪几个。”云镜南道。
“嗯。我可以保证铁西宁大人是安全的，也知道明相不想动古思大人。”韩布道。
“好，我就要明恒这句话。围猎赛明天就会结束。”云镜南很爽快。他的目的已经达到，不到万不得已，他不会考虑与明恒作对，那对铁西宁不好。
“对了，还有阿筝，她现在应该快到王城了，她也不能有事。”云镜南又补上一个条件。
“我这就回王城。”韩布出帐而去。
云镜南很欣赏韩布的办事作风，甚至有点畏惧：“这样的人在阿宁身边，不知是好事还是坏事……”随即又轻松下来：“吓到明恒这老家伙了，这很好。要不然，我的金币可不够维持赏金了！”
***
素筝公主终于到了王城，越接近皇宫，她就越想哭。一年来在布鲁克所受的委屈，只有在父母面前才能倾诉。
在宫门处，羽林军拦住了她。
“瞎了你们的狗眼，也不看看我是谁？”素筝公主居然在自己家门口被拦住，顿时发怒。
“原来是素筝公主。”羽林军不紧不慢地答道，“小人真的没有认出来。”
素筝公主满腹心思，一路奔波，俏丽容貌为风尘所蔽，这羽林军说得倒是实话。
“那还不让开！”素筝公主抽出剑来。
“稍安勿躁！”背后一个声音恭敬地道，“请出示令牌！”
“这是我家，要什么令牌？”素筝公主转过头来嚷道。
“对不起，小人只认令牌不认人。你说你是公主，谁能证明？”那羽林军不买帐。
“你！”素筝公主把剑拔出一半，“让是不让？”
四周的羽林军全围了上来，也抽出佩剑。
“请姑娘不要让小人难做。铁大人的军令是很严的，搞不好小人就要掉脑袋。”那羽林军竟似不识得素筝公主。
“碰到个猪脑子！”素筝公主见对方呆板至此，自己断然讨不了好，只得退了出来。历史上公主被挡在宫门外的事件唯此一例。
“铁西宁，我要你好看！”素筝公主怒气冲冲，径向铁西宁府而去。
铁西宁府的侍卫再记不得别个，也记得素筝公主，不敢阻拦，被她直冲进书房。
“铁西宁，你居然敢让羽林军挡我的驾，活得不耐烦了吗？”素筝公主的手指离铁西宁的鼻尖只有二点五厘米。
“看来这药水改得了记忆，却改不了脾气！”铁西宁笑嘻嘻地道。
“什么药水！”素筝公主愣了一下。
铁西宁这才发觉说走了嘴，笑道：“没什么！我是说公主真是性情中人。来人啦，好好侍候公主！”
“我不和你罗嗦，快给我令牌！回头再和你算……”素筝公主话音未落，身后已过来两名近卫，一左一右将她擒下。
“你要造反啊！”素筝公主真的发怒了，双臂却挣动不得分毫。
铁西宁抿了一口茶，连正眼都不看公主一眼，轻松地道：“塞嘴、套头、绑上！”
“嗯……嗯！”素筝公主挣扎着，只能发出含糊的声音，怒目直视铁西宁。
铁西宁看了看素筝公主身上的平民服饰，松了口气，对近卫队长道：“该怎么处置，我交待过了。”
***
素筝公主消失的第二天，王廷议事。
“众卿，可有本奏？”明镇皇入座，向群臣问道。
偌大一个大殿，鸦雀无声。
该处理的奏折，早就送交明恒府上处理过了。
明镇皇显然也习惯了这种情况，按平时惯例，就应“有本奏来，无本退朝”了，可是今天皇帝并没有走的意思。
“王朝近年外敌侵扰颇繁，朕久居宫中，几次大捷竟未能亲临前线犒师。值此天下泰宁之时，朕意欲前往东线慰劳戌边将士，三日后启程。”明镇皇道。
他语气平缓，但这是鼓足了勇气才说出来的话，他的手紧紧地抓在金椅把子上，努力让自己平静下来。皇冠上的珠帘微颤，他的心揪在一起。
李城子死后，朝中形势每况日下。明恒除了在公开场合还会保持一点君臣之礼，连在王廷上都是飞横跋扈。现在，已经发展到明恒骑马直进宫墙，带剑上殿，更有甚者，他随意出入后宫，穿梭于皇族的帘闱寝宫。
明镇皇已有几次想提出去东线劳军，可是，明恒每次朝会都到场——在明恒面前，明镇皇连提起劳军的勇气都没有。今天，好不容易逮到明恒没有上朝的机会，皇帝决定赌上一把，脱出囚笼。
户部大臣出列奏道：“皇上天恩浩荡，四方蛮夷无不臣服。虽身在王城，但亿万子民心中皆心慕仰敬。正所谓王道仁政无处不在，陛下又何必事必躬亲？布鲁克和固邦原是兰顿蛮子治下，凄凉荒漠，吾皇龙体事关王朝运势，千万要三思而行……”
机不可失，失不再来，户部大臣的几句话怎会让皇帝放弃机会。明镇皇正色道：“只要在王朝属下，虽远在万里，也是子民。更何况东线将士卫国有功，我怎么能不亲自去。朕意已决，卿等不必再劝。”
王廷上的气氛立时紧张起来。明系官员们纷纷思量怎样让皇帝打消主意，他们还没有明恒那么嚣张，敢当面顶撞皇帝。皇帝失望地看着一向保持中立的大臣，一个个脸上现出惭愧之色，垂首低眉，没有一个人敢站出来支持自己。
“退朝！”明镇皇宣布朝会结束。
“慢！”明恒带着一队亲兵进入王廷大殿，明镇皇的脸一下变得煞白，脚一软便坐了下来。
“陛下，臣接到情报，宫中有刺客出入，现正带着羽林军四处搜捕。在刺客未拿到之前，陛下还是不要离开皇宫为好！”明恒随口便打乱了明镇皇的算盘。
“宫中有刺客，烦劳明相费心了。这与我犒师东线并无干系啊！”明镇皇硬着头皮道。
明恒冷笑一声，按剑立于大殿中心，正色道：“陛下此言差矣！为帝王者，不能畏难而避，遇险而遁。此时宫中有事，陛下却远趋东境。我等臣子知道陛下是一片体恤之心，可王朝庶民又会怎样议论？难不成，要他们怀疑陛下是借劳师而避开小小刺客吗？”