——据这几个仆人说，佐佐木小次郎今天一天都在家里。现在正躺着纳凉。

“是吗。去准备一下酒菜吧。准备好了，请佐佐木大人过来。”

——角兵卫则趁此空当，洗了澡，换下被汗水浸透的衣服，换上了浴衣。

角兵卫来到书院。

“回来啦！”

小次郎已经拿着团扇等在这里了。

仆人们端上酒菜。

“咱们先干一杯。”

角兵卫倒上酒。

“今天有件好事想告诉你。”

“嚯……什么好事？”

“最近，我不是把你推荐给少主了吗。少主最近对你的事情也有所耳闻，让我带你去见见他——到这一步，已经很不容易了。因为被举荐给他的人，实在太多了。”

角兵卫想小次郎听到这个消息，一定会非常高兴。

……

小次郎则是无声地将酒杯端至唇边。

“我敬您。”

小次郎只说了这一句，并看不出什么高兴的样子。

角兵卫倒也没觉得有什么抱怨，依旧很敬重地说道：“少主有这样的安排，也是咱们没白忙。今晚咱们就庆祝一番。”

说罢，又斟上一杯。

“让您费心了，真是非常感谢！”

小次郎这次低下头，行了礼。

“不必客气，将你这样有才干的人推荐给主家，也是我工作的一部分。”

“这样大力推荐，我很为难啊！原本我并不奢求俸禄，只是细川家出了幽齐公、三斋公、现任的忠利公三代大名。我认为这样的藩，才是武士真正的任职场所。”

“没有没有，我没有半点吹嘘，只是即便没人张口，现在在江户，谁人不知佐佐木小次郎。”

“我这样每日懒惰，无所事事的，怎么就会有名了呢？”

小次郎自嘲般露出了散发着朝气的牙齿。

“鄙人其实并不出色。这世间徒有其名的人也不在少数。”

“忠利公说找个时间请你过去……你什么时候方便去一趟藩邸呢？”

“我什么时候都行。”

“那就明天吧！”

“可以。”

佐佐木小次郎一副稀松平常的表情。

角兵卫见状，更加佩服他的气度。突然想起了忠利出于谨慎说的一句话。

“但是，忠利公说了先见下人再说——虽说是这样，这趟基本上就是走个形式，你出任一事基本上百分之九十九是没问题的。”

角兵卫思考了一下，还是跟小次郎如实说了。

小次郎听罢将杯放下，盯着角兵卫的脸。片刻，昂然地说：“算了。角兵卫大人，虽然好不容易有了这个机会，我看这事还是以后再说吧！”

他的耳垂因醉酒，变得鲜红，仿佛要被血液撑破。

“为什么？”

角兵卫很为难地看着他。

小次郎冷淡地撇下一句话：“不合我心意。”

其实看得出来，小次郎突然不高兴应该是因角兵卫刚才的那句“先见下人再说”这点令小次郎很不痛快。

“我即使不被细川家雇用也没关系。随便去哪儿，都能赚个三百石、五百石的俸禄。”经常以这种气势示人的高傲的小次郎，定然接受不了角兵卫照本宣科的那句话。

小次郎为人处世从不顾及他人的感受，纵然角兵卫一副很为难的样子，他也毫不在意，吃完饭便独自回住处休息了。

皎洁的月色映在没有灯亮的榻榻米房间内。有些醉意的小次郎一进房间便枕着手臂，仰脸躺下。

“哼、哼哼……”

他迷迷糊糊地躺了一会儿后，暗自笑了起来。

“这个角兵卫真是个实在人啊！”

小次郎心里很明白，角兵卫将不好跟忠利公交代——而且小次郎吃定了不管自己怎么做，这个角兵卫都不会对自己发火这一点。

“不在乎俸禄。”他自己曾这样说过，这只不过是说给人听而已。在他的内心深处，岂止高俸禄，他还要尽己所能出人头地。

要不干吗要苦苦习武。就是为了扬名立万，衣锦还乡。在这样一个时代，精通兵法是成名的一个捷径。而自己恰好在剑术方面，很有天赋——小次郎时常很自满地琢磨。

为达目的，小次郎极尽聪明的处世之道，一进一退都有他的策略。在他看来，这个岩间角兵卫只不过年纪比自己长很多罢了，却非常天真。

——不知不觉地，小次郎抱着自己的美梦睡着了。月光沿榻榻米移了一寸，这对他丝毫没有影响。窗外的竹子在习习夜风下沙沙作响，刚从白天的燥热中解脱出来的小次郎，睡得无比深沉的样子。

——这时，一直躲在山崖后，忍受着蚊虫叮咬的那个人，机会来了！

他悄悄地如同蟾蜍般爬到小次郎的屋前。