小野治郎右卫门忠明有五十四五岁，还算健壮，头发乌黑，看起来也就四十岁左右的样子。

虽然不算高，可是腰板有力，四肢修长，看起来很灵活，也不显矮。

小次郎依旧举着刀，还未出招。不，应该说还无从下手。

忠明将剑锋对向小次郎的瞬间也感觉到一股不可小觑的力量，不由得绷紧神经。

这家伙，是善鬼的重生吗？

这个所谓的善鬼是他还叫作神子上典膳，跟随师傅伊藤弥五郎一刀斋学习武艺时的一个同门师兄。

善鬼是桑名的船夫之子，没受过什么良好的教育，可天性暴戾强悍。最后，就连一刀斋都拿善鬼的剑无可奈何。

师傅年迈后，善鬼便不再将师傅放在眼里，宣称一刀流是自己的独创。一刀斋看透了善鬼这样的人，剑术愈是高明，愈是于世无益，不由得哀叹：“我这辈子最大的错误便是收善鬼为徒。”

甚至还诉肠说：“看到善鬼，就感觉他是我体内最恶毒的东西所幻化成的妖怪——一看到他，我就会憎恶起自己来。”

可是，对于典膳来讲，这个善鬼倒是一个再好不过的、激励自己向上的典范。最终，在下总的小金之原上，典膳与善鬼比武，并杀了善鬼。也因此从一刀斋那里获得了一刀流的出师秘籍。

——现在。

看着佐佐木小次郎，忠明想起了善鬼。善鬼虽强，没有教养。可从小次郎的剑势上，可以感觉得到，他不但强，还兼具这个时代所需的睿智及修养。

忠明望着他想：“我不是他的对手，我决心放弃这场比试。”

即便是面对柳生，他都从没藐视过自己，也从没对但马守那强大的实力低过头——今天，面对佐佐木小次郎这样的对手，他不得不承认自己的剑法已随着自己的年龄老去。

我快被时代淘汰了吧？

是谁说过的——

追前人易，

越后辈难。

现在算是切身体会到了。原本以为一刀流已与柳生齐名，全盛天下，自己可以安度晚年了，没想到后起之秀中竟有如此麒麟儿。

双方都一动不动地对立着。

小次郎、忠明都感觉体内的生命力在以可怕的速度被消耗着。

这种被消耗掉的生命力，转换成鬓角的汗珠、鼻腔的喘息、苍白的脸色显现了出来。看似打斗一触即发，却又都按兵不动。

“我输了。”

忠明喊道——同时保持着姿势，向后退去。

可是，小次郎就像将这句话错听成了“你等着”一般，一跃而起。手中的晒衣竿势必将忠明一劈为二般地卷起一阵旋风，挥舞而下。忠明那被剑气带着飘起来的发髻上的头发，被瞬时沿根切下。

忠明在躲闪的同时也将小次郎的袖口切去五寸大小。

“真是岂有此理。”

门人们无比愤怒。

忠明刚刚明明说了“我输了”。

这就证明刚刚双方的对峙并不是因为争吵，而是为比试武艺。

小次郎却仿佛因此得到了时机，砍杀过来。

他既然如此不道德，也就不必再对他以礼相待了——大家不约而同地决定采取行动。

“别……”

“别动——”

大家像雪崩般向小次郎冲去。小次郎则如鸬鹚低飞般轻轻一跃，跃到了院落一角的一棵巨大的枣树下。在树干绿荫间，小次郎半露着身体，目露炯炯凶光，大喝道：“怎么样，明白胜负了吗？”

一副要向天下昭告我胜利了的姿态。

忠明在原处答道：“明白了。”

同时向门人们斥道：“退下。”

收刀入鞘，回到书斋坐下后，忠明唤来了侄女。

“阿光，替我结好发髻吧！”

说着用手向上抚散乱的头发。

让阿光整理发髻的时候，忠明才算是喘了口气，他的胸口浸满了汗水。

“大致结一下就行了。”

从阿光的肩膀上方可以看见小次郎。

“给那边那位年轻的客人端上水，请他到会客间内坐。”

“是。”

可是忠明并没有去会客间。他穿上草履，看了一下门人们，命令道：“去练武场集合。”

然后自己率先走了出去。