凛冬已过，上京临潢府的积雪却未消融。

寒意依旧刺骨。

苏清宴内视己身，得益于少量熊胆的药力，被八荒钉锁死的几处大穴，竟安稳地度过了整个严冬。

臂骨的裂伤与掌心的瘀伤，也已在不知不觉中癒合。

他看着剩馀的大半截熊胆，足够他支撑到凌云窟。

但路途遥远，盘缠是最大的问题。

他的目光落在地上那张完整的棕熊皮上，皮毛厚实，光泽油亮。

一个念头在他心中生根。

他将熊皮仔细打包，准备停当，随即出发。

在上京临潢府，这张品相极佳的熊皮卖了个不错的价钱。

苏清宴用这笔钱，购得一匹筋骨强健的壮马，又备足了乾粮清水。

他深知此行兇险，若能在凌云窟寻得圣果血菩提，拔除八荒钉，他仍要回到那徽宗钦宗身边。

路途并不安寧。

苏清宴刻意低调，从不独行，多是尾随路上的商队，或与一些零散的行商结伴。

起初，这般做法确实安稳。

但行至平顺县地界，此处羣山连绵，地势险恶，却是通往凌云窟的必经之路。

一日，商队于山路旁歇脚。

篝火升起，众人谈笑风生。

苏清宴藉口方便，独自走向远处的一片密林。

待他如厕归来，一阵凄厉的吼叫与兵刃交击声划破了山林的寧静。

他脚步一顿，迅速闪身躲入路边一个隐蔽的土坑中，屏息窥探。

一羣凶神恶煞的土匪正围着商队，逼迫众人交出财物。

那个与他谈笑甚欢的商人，此刻已身首异处，倒在血泊里。

苏清宴伏身于土坑之内，将呼吸降至最低，整个人彷彿与身下的泥土融为一体。

匪徒们夺完财物，并未离去，而是举起了屠刀。

撕心裂肺的惨叫声接连响起，在山谷中回盪。

苏清宴的心沉了下去。

他此刻内力全无，衝出去不过是多一具尸体。

不知过了多久，外面的声音彻底消失了。

他小心地探出头，四周一片死寂。

月光下，商队众人的尸体横七竖八，血腥气扑鼻而来。

他没有时间感伤。

待到夜深，他才从土坑中爬出，准备趁着夜色离开。

然而，他低估了这伙匪徒的狠辣。

他们清点过人数，知道少了一个。

苏清宴刚走出不远，黑暗的山林中突然亮起数十支火把，将他团团围住。

为首的匪首骑在马上，发出一阵狂笑，像是猫戏老鼠般缓缓策马追来。

苏清宴拔腿就跑，专挑草木丛生、乱石遍佈的地方鑽。

匪首并不给他机会，手中的套马索带着风声呼啸而至，眼看就要锁住他的脖颈。

苏清宴脚步猛地一顿，不退反进。

他豁然转身，怀中一个冰冷的幻影筒已对准了马上的匪首。

他毫不犹豫地按下了机括。

一道幽蓝的火线骤然射出。

匪首被这突如其来的变故惊得措手不及，下意识地想用身下的坐骑抵挡。

但他小看了这来自波斯的幻影筒。

那支纤细的箭矢挟着蓝焰，瞬间洞穿了马的身体，馀势不减，又从匪首的胸口透体而过。

战马发出一声痛苦的悲鸣，轰然倒地，口中涌出大量血沫。

匪首也重重摔在地上，鲜血从嘴角不断溢出，他死死地盯着苏清宴远去的背影，眼神中满是不甘，直至生机断绝。

苏清宴知道，剩下的人很快会追来。

他没有跑远，而是藏进了不远处的一片乱石堆中。

果不其然，片刻之后，一名匪徒策马奔来，看样子是二当家。

他带着几个手下，看到自家首领与战马的尸体，面露惊骇。

“人呢？！”

他举着火把，警惕地四下张望。

苏清宴看清来人不多，去凌云窟不能没有马。

他检查了一下幻影筒，里面还有四发箭矢，为了稳妥，他再次装填。

就在那二当家举着火把扫视到他藏身的乱石堆附近时，苏清宴再次出手。

幽蓝的火线一闪而逝。

噗。

噗。

噗。

叁道沉闷的声响几乎同时响起，那二当家与身旁两名亲信的头颅上，各自多出了一个被幻影筒射穿的孔洞，连哼都未哼一声便栽下马背。

最后一名匪徒吓得魂飞魄散，拨转马头就要逃回报信。

苏清宴怎会给他机会。

又一道蓝焰划破夜空，精准地射穿了他的后脑。

苏清宴快步从乱石堆中走出，在匪首和二当家的尸身上搜颳了一番，取走所有值钱的东西，然后翻身上了一匹好马，换了个方向，绝尘而去。

一路长途跋涉，几经周折，乐山终于在望。

他没想到，多年未归，此地竟已成了盗匪横行之地。

他刚以为安全，便被另一羣更为穷兇极恶的匪徒盯上。

眼看凌云窟就在眼前，苏清宴当机立断，弃了马匹，施展身法朝洞口狂奔而去。

“给老子站住！”身后的匪徒大喝。

苏清宴心想:“我又不是神经病，你让我站住就站住。”

接着向洞口跑去。

他记得，当年自己封住了通往血菩提生长地的洞口捷径，以他现在的状态绝无可能移开挡在洞口大山。

他只能选择另一条路。

那是一条传说中通往火麒麟巢穴的岔路。

这是赌博，但他别无选择，唯有殊死一搏。

他一头扎进了那个幽深的洞口。

匪徒们紧追不捨，也跟着衝了进去。

洞内岔路丛生，宛如迷宫。

片刻之后，众人便在黑暗中失散。

苏清宴也甩开了追兵，但他能闻到空气中那一丝若有若无的，独属于血菩提的异香。

他循着气味，向洞穴深处走去。

突然，几声不似人声的惨叫从洞穴深处传来，又戛然而止。

苏清宴心头一凛。

他们碰上火麒麟了？

他不敢怠慢，加快了脚步。

就在这时，他身后传来一股灼热的气流，一道刺目的火光正飞速向他衝来。

苏清宴头也不回，向着更深的黑暗亡命飞奔。

洞穴越发深邃，已是伸手不见五指。

苏清宴立刻停下，屏住呼吸，紧贴着冰冷的巖壁。

片刻之后，那片火光由远及近，将他藏身的通道映得一片通红。

一股足以将人烤熟的热浪扑面而来。

黑暗中，他瞳孔收缩。

一头巨兽踱步而出。

它通体燃烧着赤红的烈焰，每一片鳞甲都似烧红的烙铁，身躯雄壮，散发着足以熔金化石的恐怖热浪。

火麒麟。

传说竟是真的。

苏清宴的手紧紧攥着怀中的幻影筒，手心已满是冷汗。

火麒麟似乎没有发现他，在原地烦躁地刨了刨蹄子，四下看了一圈，便转身向另一个方向奔去，很快消失在黑暗中。

苏清宴靠着巖壁，长长地吐出一口浊气。

他不知道，自己这最后的杀器，能否伤到这等上古异兽。

为何以前从未见过它？

难道它能未卜先知，知道我当年功力盖世，所以不敢现身？

这念头一闪而过，便被他否定。

他不再多想，点燃了火摺子。

火摺子亮起，他循着记忆中那股奇异的香气，向着洞穴更深处走去。