这台庞然大物静静地停在铺子外的空地上，等待着它的首次亮相。锅炉与车架已经完美结合，传动系统经过反复调试，每一个齿轮、每一根连杆都严丝合缝。 石拳绕着火车头转了三圈，用布仔细擦拭着每一处接口，像是在抚摸自己的孩子。 “石拳大师，可以了吧？”铜斧在旁边问道。 这三天里，大家几乎都没合过眼。将蒸汽机稳稳地安装到车架上，又反复检查了上百遍。 “再等等。”石拳蹲下身，检查着车轮与铁轨的咬合情况，“这玩意儿可不比咱们以前造的那些机械。” “说起来，魔晶石太贵，风元素核心更是稀罕物，普通人根本用不起。但烧水谁家没有？煤炭也容易开采。这蒸汽动力要是真能推广开来……” “那可就了不得了。”石心眼中闪着光，“平民百姓也能用上机器的力量。” 石拳站起身，拍了拍手上的灰：“少废话，准备试车！” …… 消息早就传遍了整个镇子。 打铁铺外的空地上聚集了黑压压的人群。男女老少都来了，有的踮着脚尖往里张望，甚至有的干脆爬上了旁边的树。 林越站在人群最前面，身旁是格雷和几个理工学院的学生。这些学生都参与过蒸汽机的研发工作，此刻一个个紧张得手心冒汗。 “镇长大人，您说能成功吗？”一个学生小声问。 “相信石拳大叔。”林越目光平静，“他说三天，就是三天。” 开拓者号被推上了试验铁轨。 石拳亲自爬上操控台，深吸一口气。 “加水，” 两个学徒抬起水桶，将清水注入锅炉。 “添煤。” 黑色的煤块被铲入炉膛，火焰腾起，舔舐着锅炉底部。 围观的人群渐渐安静下来，所有人都屏住呼吸，盯着那台黑黝黝的铁家伙。 压力表上的指针开始攀升。 三十、四十、五十…… 锅炉发出低沉的轰鸣声，像是一头沉睡的巨兽正在苏醒。 六十、七十、八十…… “够了，”石拳大喝一声，“启动！” 他猛地拉下主阀门。 “呜——！” 一声尖锐的汽笛划破长空，震得所有人耳膜发麻。 紧接着，蒸汽从阀门中喷涌而出，活塞开始往复运动，曲柄连杆带动着巨大的铁轮缓缓转动。 一圈，两圈，三圈…… 越来越快。 整台火车头动了。 它沿着铁轨向前滑行，没有马匹拉拽，没有人力推动，仅仅依靠锅炉里沸腾的蒸汽，就这样稳稳当当地跑了起来。 “动了！” “老天爷，它自己在走！” “没有蜥兽！真的没有飞马！” 人群中爆发出一阵惊呼，有人激动得跳起来，有人吓得直往后退，还有几个老人直接跪倒在地，以为见到了什么神迹。 林越快步走到人群前面，扬声说道： “乡亲们，这不是神迹，这是科学，是蒸汽的力量。” “水烧开了会变成蒸汽，蒸汽膨胀会产生巨大的压力。我们把这股压力关在铁罐子里，再让它从一个口子里冲出来，就能推动机器运转。” “以后，我们可以用它来拉货、载人。从希望镇到黑石城，原本要走两三天，有了它，只需要几个时钟。” “几个时钟？”人群中有人惊呼。 “骗人的吧？那可是两百多里地！” “镇长说的还能有假？” …… “开拓者号试车成功，下一步就是修铁路。”林越指着墙上的地图，“从希望镇到黑石城，两百多里，工程量不小。但现在正值深秋，周边村庄的农户们地里的活都忙完了，工匠猎户的生意也淡了，正是招工的好时候。” 他看向米娅：“你负责在黑石城招工，组织人手从黑石城往这边铺。” “另外，我已经给莱恩少爷去了信，让他从青石城和白水城也招些人来。到时候莱恩少爷那边负责把人送到工地，咱们负责沿途安排吃住。” “吃住怎么安排？”力哥问。 “希望镇到黑石城道路两侧的农户，好多这段时间不是都盖了新房子嘛。咱们出钱租他们的房子，让工人住进去。这样农户也能多一笔进项。但是如果人家不愿意，也千万别强迫人家，实在不行，就自己盖临时住所。” “工钱呢？” “每日三个铜板，现结，管三顿饭，顿顿见肉。干满十天的，另发一罐肉罐头；干满二十天的，再加熏肉一包、酸菜一坛。” 阿虎咧嘴笑了：“这待遇，怕是要打破头。” “就是要让他们抢着来。”林越的目光落在地图上，“入冬之前，要让这条铁路通车。” “入冬之前？”力哥吃了一惊，“那可只有一个多月了。” “所以要人多。三座城一起招，这么多人同时干，两头往中间铺。只要组织得当，来得及。” 力哥咬了咬牙：“成，镇长您放心，豁出这条命，也给您把路修出来。” “好，”林越一拍桌子，“那就这么定了，明天开始招工。不过你的命，我可不要，嫂子最近托米娅跟我抱怨，说有某人天天忙得不回家。” “啊哈哈哈，明明是她每天跟着艾拉玩泥巴，早出晚归的，咋还说上我了。我忙完这次，就申请十天的长假，就在家呆着，哪都不去。” “十天可不够，给你放二十天吧。” …… 招工的消息一放出去，黑石城这边的招工点前即刻排起了长龙。 青石城、白水城那边更是热闹。莱恩派去的人刚把告示贴出来，报名的百姓就蜂拥而至。 “黑石城和希望商行联合招工？” “工钱高，管吃管住，还发罐头熏肉。” “希望商行的东西，在咱们这儿可是有钱都买不着。能给他们干活，那是天大的好事。” 短短三天，三座城加起来，报名的人超过了千人。 莱恩派出车队，将青石城和白水城的工人分批送往工地。林越这边则提前联系好了沿途的农户，租下房屋，备好铺盖炊具。 一切就绪，铁路工程正式动工。 工地上，热火朝天。 “一二——起！” 十几个壮汉喊着号子，合力抬起一根铁轨，稳稳放到枕木上。 “往左挪半寸，好！钉上！” 铁锤落下，道钉入木，发出清脆的声响。 一段接着一段，铁轨向远方延伸。 中午时分，开饭的锣声响了。 工人们放下家伙什儿，三五成群地涌向饭棚。 饭棚里支着几口大锅，热气蒸腾。一锅是白花花的米饭，一锅是红烧肉炖土豆，还有一锅酸菜粉条，里头卧着大块的熏肉，香味飘出老远。 “乖乖，这伙食也太实在了。” 一个刚来的农夫端着碗，眼眶都红了。 “我种了一辈子地，逢年过节也见不着这么大块的肉。” “新来的吧？”旁边一个老工人笑道，“这算啥，等你干满十天，还能领一罐肉罐头呢。那玩意儿外头卖好几十个铜板，有价无市。” …… 傍晚收工，工人们回到借住的农家。 铁路边上有户中年夫妻，当家的叫埃莱，他们家的红砖房盖得宽敞气派，这回租给了一帮从青石城和白水城来的工人。 院子里，埃莱正和几个租客围坐着唠嗑。他媳妇在灶房忙活，准备晚饭。 “埃莱大哥，你这房子盖得真阔气！”一个从黑石城来的小伙子四下打量，“过去在城里，也是有钱人家才住得起这样的。” 埃莱憨厚地笑笑，递过一碗水：“可别这么说，这都是托了希望商行的福。” “哦？怎么讲？”一个青石城来的年轻人凑过来。 埃莱叹了口气，眼里泛起一层雾：“说起来话长。我家在这块地上种了好几辈子，传到我手里，地是越来越难伺候。前几年闹灾，地里刨不出食儿，我跟媳妇累死累活，一双儿女还是天天饿得直哭。那滋味儿……” 他顿了顿，嗓子有些发紧。 “后来，城里开了家希望商行。我还记得一号店正式开业那天，满城的人都往那儿涌。我跟媳妇当时穷得叮当响，可还是咬咬牙，揣着几个铜板进了城。” “店里头那个亮堂啊，货架上摆满了我们见都没见过的好东西。”老陈的眼睛亮了起来，“我媳妇一眼就看中了那雪白的精盐。你是不晓得，我家那时用的都是粗盐，又苦又涩还贵。她跟我商量说，咱就买两个铜板的，散称一点，够吃好几天呢。” 他喝了口水，继续道：“就在要结账的时候，我媳妇又看见了一小堆用油纸包着的金黄色零食，是打折的蜂蜜岩烤土豆片。她摸着最后一个铜板，眼圈都红了，说咱们大郎长这么大还没吃过像样的零食……”