大清早的云山镇，仍带着夜雾未散的凉意。

街上商铺稀稀落落，只有几家早起的摊贩在煮粥、蒸包子。

凛风与鹿苹一边吃着刚买的热包子，一边逛着街。巷弄狭窄却乾净，石板路被扫得平整，朴实却让人心安。

「凛风，既然骑乘霜翎太醒目，我们要不要买两匹马儿代步？」

凛风点头，两人便沿着街道寻找马市。

可绕了好几条巷弄，只见到卖布料的、卖木器的、卖香烛的——

「这地方繁华得很，马市应不会少……」凛风眉头微蹙。

正在这时，更多商铺陆续开门，风铃声、开门声、人声渐多，整条街终于有了活气。

不远处，一块「当」字大招牌格外醒目。

掌柜是一名精瘦老人，眼睛锐利，一看就是久经市井。

凛风取出小块金子、银饰，掌柜一个个打量，手法俐落，最后换给他们两袋沉甸甸的当地银两。

鹿苹看着袋子开心得眉都弯了：

「总算有能用的钱啦！」

「掌柜，在下初至柳洲，不知此地是否有什么天赋异能之人？或是奇闻？」

「天赋异能？哎呦，那可是传说才有！奇闻軼事呢……」

他用手比了个方向：「去天桥底找小张说书的！他知道得可多了，只是吹牛成份也多，呵哈哈！」

鹿苹掩嘴而笑：「看来不太可靠。」

凛风继续问：「那请问马匹买卖之处？」

掌柜挠挠鬍子，皱眉想了好一会：

「有、有……但离这儿有些远，地方有点绕」

他从柜台下拿出纸笔，「唰唰」画了张路图，边画边叮嘱转弯、桥口方向。

凛风接过，抱拳道：「多谢掌柜。」

「不客气！外地来的可要多留神呀！」

「还请掌柜依印象，再画到平弯县的路。」

掌柜豪爽地又画了草图，一边说：

「哎呀，那地方偏僻得很，少有人去。但照着这图走，不会错。」

凛风一出当舖便提着那沉甸甸的钱袋，直往早晨买包子的那摊走去。走到摊前，把几枚银钱递给老伯。

摊贩老伯正准备蒸第二笼包子，一抬头愣住：

「哎？小哥，你这是做什么？」

凛风拱手：「方才承蒙大哥招待包子，实在难得善意。如今有了当地银两，自当回礼。」

老伯眨了眨眼，过了半晌才回过神，笑得皱纹挤成一朵花：

「哎呀！小哥这人品，我服气！这两个包子算我请的，你这几文算是买我今天的好心情！」

鹿苹在旁听了忍不住调侃：「凛风啊！你这正直的性格还真是世间少见！连卖包子的都喜欢你。」

老伯打开蒸笼边说：「谁不喜欢这种懂礼的小哥？」说完塞了两个热腾腾的肉包给凛风。

凛风与老伯抱拳相谢，老伯热情地挥着手：「两位外地来的，路上小心！云山这地方大着呢！」

与老伯道别后，凛风与鹿苹依着掌柜画的路图，绕过热闹主街，来到城边的马市。马嘶声此起彼落，柳洲的早晨终于完全苏醒。马市不大，但马匹结实，鬃毛光亮。

鹿苹挑了半天，选了匹通体白身、脚力极好的母马。凛风则挑了一匹沉稳的青灰色骏马。

两人牵着马走出马市，旭日初升，金光照在城墙上，为柳洲施了一层淡金色的薄雾。

凛风展开掌柜画的第二张路图，确定方向后说：

「走吧，出发前往平弯县。」

鹿苹拍了拍马背：「终于不用走路了！」

两匹马嘶鸣一声，两人沿着城道疾驰而去，奔向云山之外的未知之地。

他们沿着林道慢行，城镇的喧嚣渐渐远去，前方灌木丛层层叠叠，像是掩着未知的入口。

鹿苹深吸一口气，感受着林中温润的山风：

「这儿……就是末路林了吗？」

凛风抬眸四顾，沉稳道：

两人策马从林间小道奔驰而过，林子不深，尽头便听见潺潺水声。前方一条清亮的小溪横向蜿蜒而过，依照掌柜所绘地图，他们顺着溪流往下游走。

不久，前方突然出现一座破旧门楼，上头斑驳的牌匾写着——

字跡如同被风吹雨打数十载般剥落。

凛风低声喃道：「这里……就是平弯。」

鹿苹四下张望，忍不住抱怨：

「这县城怎么这么荒僻？入口居然连个守备也没有？」

凛风缓缓下马，牵着韁绳，神色沉静：

「也许此地民风淳朴，不需戒备。」

鹿苹却半信半疑地撇嘴。两人走入县城。

虽不如云山镇繁华，但也算热闹：小摊、小铺、农舍、养鸡养鸭的院子、还有孩子在街边空地嬉闹追逐。一切看似寻常朴实。

鹿苹看得兴致盎然：「这地儿倒挺有人情味的嘛！」

但凛风心中却有种淡淡的不安。

走到街中央的一家餐馆，这里是整个县城最热闹的地方。

「这儿人多，我们吃东西顺便打听消息吧！」

凛风点头，两人挑了角落入座，点了几碟简单菜餚，一面观察周围动静。

看了许久没有什么异常。

隔壁桌三位大婶聊得正起劲。

「昨儿个你们听见了吗？刘县令那边传来好大一声响！」

「可不是！吓得我儿哭了一整夜，我家狗也狂吠到天亮！」

另一大婶压低声音，语气却像在讲天大秘密：

「我表姐固定给县衙送菜，她前些日子说，在县衙附近有栋老房子突然『一道雷闪』——接着就听到一个男人的嘶吼声！」

「雷？晴天霹靂啊？！」

「你说是不是县衙用私刑？」

「哎呀你少吓人！刘县令一向清廉，怎会有冤案！」

三人你一句我一句，越说越夸张。

鹿苹终于忍不住转过头，微笑问：

「三位大姐，那……这事儿到底发生在何处呀？」

三名大婶像终于等到听眾似的，纷纷投来晶亮的目光，其中一位大婶眼见有外人发问，更来了精神，滔滔不绝地将事情添油加醋，说得活灵活现，直指县令刘大人所居的县衙大院。

把事情从「雷闪」说到「妖怪出没」，再讲到「村人失踪」。

「那……可曾听说过『草木一夜枯竭』之事？」

「哎呀！小哥你怎么知道！那也是刘县衙附近！那一夜，隔壁林子里的草全枯光了！」

「枯得跟被抽乾一样，太邪门了！」

「真不知道刘县令到底碰上什么不乾净的东西……」

凛风又问：「那这县城里，可还有什么天赋异能者？或其他奇异传闻？」

大婶们互看一眼，立刻摆出八卦脸，语速比刚才更快：

「唉呀！你们要说奇闻，那还不都是刘县令那儿的事！最邪的、最吓人的，全往那里跑！我们这些乡里人都说了——没事千万别靠近！」

鹿苹瞇眼问：「那么……那儿是何处？我们好避着走。」

大婶用手指着外头街口，神秘兮兮地压低声音：

「就这条街，过那巷口一直走到底，看到个拐弯处，旁边有排红砖墙——那墙后头，就是刘县衙啦！你们可听好了，别靠得太近，特别是晚上……那儿的怪事可多着咧……」

说完三位大婶还一起抖了抖肩。

凛风抱拳致谢，随后与鹿苹离开餐馆。

鹿苹点头：「走吧！最好白天就去，不然待会又出什么雷光怪声。」

凛风翻身上马，鹿苹亦然。

两匹马踏着略带潮气的青石路缓缓前行，朝那条大婶们口中的怪异之地而去。

红砖墙笔直延伸，像将县衙隔绝在另一个世界。墙外草木枯黄，像被什么吸乾过，一片死寂。

凛风蹲下察看乾枯的枝叶，指尖轻触，灰屑立刻化散。他闭目感知片刻——

「奇怪……」凛风低喃。

鹿苹也趴在墙边东张西望：

「有点怪，但说不上哪里怪……」

就在两人观察墙后方向时，另一边忽然传来急促的脚步声。

一名男子抱着牛皮纸包裹的物品匆匆而来，步伐沉重，似乎心事难安。

他刚从凛风身侧路过，却在瞥见凛风容貌的一瞬间，整个人猛地停下！

两人对视数息。男子眼神从震惊逐渐化为不可置信：

「你……？你不是那日救下我与少主之人？」

凛风愣住片刻，旋即认出那双曾满是血污又坚毅的眼：

「你…是万林古北侧，被追杀的雷御随侍？」

男子顿时激动，抱着包裹匆忙行礼：

「在下斩方！那日若非阁下出手……属下与少主恐怕已魂归黄泉！救命之恩，斩方与少主永生不忘！」

霎时他脑中浮现齐麟当初所说：

“我把他送去人界边陲的一座县城，县令名叫刘子轩。”

难道……雷玄就在这里？

鹿苹从凛风眼神变化中察觉端倪，也沉了下来。

凛风压住心中惊意，低声问：「近日此地的怪事……是否与你家少主有关？」

斩方神色一紧，立刻左右扫视，确认无人。

那一瞬，他眼底的忠诚与忧惧毫无保留地浮现：

「少主……身体的确出了状况。」他压低声音，「我正去抓药，也许能缓解他身体不适。」

凛风的心猛地提起。他再试探一步：

「你家少主体内……那东西，可还稳定？」

「你知……你也知道血核之事！？」

凛风淡声：「在下凛风，紫御水脉之主。我与璃嵐皆在追查血核的事情。」

斩方怔住了。他眼神重重一垂，像压着千斤之忧：

「少主……近来状况极不稳定。前阵子某夜，体内暴戾之气突然失控，四周草木被黑红之气染上，隔天……全部枯死。」

「如今少主时不时就会气脉衝撞，常常疼得伏地嘶吼……像要把内腑撕裂……属下……属下怕是……怕是撑不了多久了……」

他眼底全是无助与焦急。

雷玄如此体魄的强者，都已被血核逼到这等地步……

他胸中翻搅着前所未有的恐惧。

鹿苹见他神色不对，轻声唤：

「凛风……要去看看吗？」

「此刻雷玄需要静养，我们别去惊扰他。」

他深吸一口气，努力让自己的思绪平稳。

「但此事……必须让璃嵐知晓。」

他抬眼望向县衙深处，眉间寒意如冰雾聚集。

血核一旦失控，只有两途可行：

其一、以秋之镜温和吸附封存，使暴戾之气沉寂。

此为正途，亦是最安全之法。

其二、再放入另一颗血核，使两者相互牵制，以暴制暴。但此法凶险至极，稍有闪失便会被双血核反噬。

凛风每想一遍，胸口便沉一分。

——第三颗血核亦下落不明。

——雷玄之命……已悬于一息之间。

若连雷玄这般强悍的体魄都快支撑不住——

那新月体内的血核……真的还平静吗？

凛风喉间一紧，连呼吸都压得沉重。

他立刻取出幻音符，灌入灵息，指间微颤地刻下讯息：

「璃嵐，雷玄血核失控，草木枯竭之事果为其所引。情势危急，秋之镜务必尽早找到。我与鹿苹探查完即刻会合。你与墨言……务必小心。」

符光一闪，化作水纹般流散而去。

凛风缓缓闭上眼，压住心底奔腾的焦躁。

「鹿苹，我们加快速度。探查完柳洲，去与他们会合。」