斥候虽然发现目标，但却也带回坏消息，“那个村落近期被攻击过，目前没有发现有兽人在裡面活动的迹象。”这个报告让所有人的心都往下沉，如果不能在这裡找到嚮导就表示接下来的路程会有更多麻烦。

虽然出了状况，但领队依然决定进村扎营，也许可以在裡面搜索到一些有用的东西。猫兽人的房屋是先挖一个大坑，然后用茅草搭建顶盖，这种半穴居式的茅屋冬暖夏凉又容易修筑，很多部族都採用这种居所。但聚落裡的每一个茅草屋多少都受到破坏，没有一个是完好的，毕竟猫兽人十分矮小，体形较大的敌人想进出屋子就得破坏出一个较大的开口。

聚落的外围用土石筑成的牆被砸出几个大缺口，有几间屋子顶盖整个被掀开，其他只是门被破坏。另外发现了一些残骨和已乾燥的兽遗，据说猫兽人颇爱乾淨，会将不能利用的垃圾拿到村外埋掉，也不会在居住地随意便溺，因此应该是入侵者所为。

领队诺瓦根据种种迹象来推断这裡曾发生过的事，去年气候有些异常，冬季比以往都更早来临，因此许多部族都缺粮食，但是这个猫兽人部落因为和走私者的合作而屯积大批粮食。大多数的兽化人和兽人部落因为还要靠他们进行交易，顶多只会向他们赊借一些粮食过冬，习惯掠抢的类人部落则没有这层顾忌，猫兽人有许多物资却貌似弱小，自然像肥肉般引来不少恶狼。

攻击这个村落的至少有好几批不同的亚人族，最先来的那些并没有成功，只在土石牆上造成些许痕迹，能挡住这些攻击应是猫人们有走私者提供的轻弩，发现的几枝短矢可以佐证这点。而且猫人虽然力量不大，却有一手捕蛇的绝活，会採取新鲜的毒液涂在吹箭上，若用在弩箭上威力更大。

但是这种情况却被意外打破，争斗的嘈杂和血腥引来拥有强大力量种族的注意，几个路过的食人魔不需要知道太多，只要明白在土石牆的后方有许多食物就够了。最大的成年食人魔可以达到十五呎【约4.5公尺】以上的身高，挥著大棒或石斧、石鎚，惊人的力量可以一击就将这种土石牆打出缺口，大型缺口有好几处正可以证明他们的数量。

这种怪物不但皮坚肉厚、力大无穷，更糟的是还对毒素有很强的抵抗力，束手无策的猫人只能眼睁睁地看著他们掀掉粮仓顶盖，并儘可能地带走村裡的存粮。接下来就是其他部族趁这个防御被打破的机会进攻，眼见大势已去的猫兽人们只能弃村逃亡，此地被彻底劫掠一番，能用的东西几乎都被强盗们带走了。

扎营晚炊的工作立刻展开，三名斥候各领两个战士在外面巡察是否有危险时猎到了两隻兔子、四隻雉鸡，莱安把东西都交给穆处理，于是晚餐又多了鲜美的兔肉汤和烤雉鸡。

吃过晚饭后，探险队面临的问题是下一步该怎麽走，实际上真正瞭解此地的只有两名领队，所以大家仅能在他们给的几条路中做选择。诺瓦和怀特都认为猫兽人虽然遭遇到这样的攻击保不住村落，但是以其灵巧敏捷想逃走并不难，现场并没有留下多少骸骨，所以这些猫兽人应该是暂时投靠其他温和的部族去了。

有魔法师质疑那也可能是袭击者有食人习惯，将大部份的尸体带走了，不过怀特提出另一点佐证他的看法，那就是村裡的火龙像不见了。在雷德怀亚山地区的部族几乎都把火龙这个最强大的存在当作神明供奉，即使攻下敌对部落的村子也不敢毁坏火龙像，各族都有自己的神像而不会祭拜别人的龙像，因此龙像不见的唯一可能就是逃走的猫兽人事后回来带走，准备在重建村落时再安置供奉。

在气候异常导致粮食不足的情况下，想来附近没有任何部族有能力收容他们全体，必定是分散到各个部落去，因此这一带有和走私者接触的亚人族村落都可能找到猫兽人嚮导。从地图上来看在五十哩路程内已知的部族中会和人类交易的共有五个，两个属于兽化人，三个属于兽人。

两名领队此时徵询众人意见，认为往哪个部落比较好？大部份地队员都兴高采烈地讨论到哪边比较好，很快地就出现了几种对立意见。

许多队员主张应该到兽化人的部落，毕竟他们和人类外表更相似，应该较容易接纳探险队。少数则认为应该到兽人部落，眼前最重要的是寻找嚮导，猫人毕竟也是兽人一系，大多数应该会选择投靠到较亲近的部族。

有人主张应该选择较深入的部落，如此可以节省路程和时间，但对立者认为越深入出没的魔兽和掠劫部族就越多，这会增加此行的风险，应该选择外围部落较妥当。

有人主张应该选择武力较弱小的部落，万一发生衝突时才可以轻易镇压他们，另一边则认为强大的部落才有更多珍贵货品可以交换，早点减轻负重可以加快队伍行动速度。而且主张到强大部落者认为此行都是精锐，除了食人魔这种大型怪物以外，探险队的武力足以对抗数倍甚至十数倍的亚人族勇士，根本毋须害怕顶多只能凑出百来个战士的村落。

几种对立主张的交错让争论十分激烈，两名领队含笑看著众人却突然发现有人和他们一样旁观不加入讨论，于是诺瓦出声道，“莱特男爵对我们该到哪边有什麽意见呢？”

“对于自己不熟悉的事情，我向来都是交给过来人或先徵询他们的意见，两位也认为应该如此吧！”穆说完露出意味深长的微笑，两名‘过来人’则无奈地回以苦笑，原来对方早看破他们的用心才会不发表意见。

做为这次行动的领队他们不仅要设法完成任务，年事已高的两人应该无法再参与下一次的探险，所以得为将来培养几个领队人选。光告诉这些年轻人该怎麽做还不够，还要让他们明白为什麽要这麽做，所以才要先让他们讨论思考，再指出他们思考上的误区，如此方能让这些经验被队员们消化吸收，而不是死守前人的教条。

其实穆也有些手段可用用探险旅程，只是这些都是目前暗藏的筹码，没有必要暴露在众人面前。趁这个机会吸收别人的经验也是件好事，有时还可以开拓思路，在两者的基础上更进一步。

而明白两名领队想法的同时对他们的戒备也降低几分，凭其身份地位和指导后进的手法，克罗德不会把和自己有关的事托付这两人。诺瓦和怀特并非不问理由听命行事的人，大魔导师不可能说出真相，谎言又容易被这两个精明的傢伙识破，故克罗德不会和他们结盟，顶多提出一些看似不妨碍探险的要求，以利于所安排的人手行动。

众人争论许久却没有任何一边能说服对方，这时两位领队终于出手了，首先他就兽化人跟兽人的争论分析道，兽化人部族通常都有能讲通用语的长老，可以自行和走私者交易，只有在和其他兽人部落交涉时才需要仲介者，因此这些猫兽人的重要性降低许多。

而且兽化人对人类的戒心比兽人更重，就因为他们外表和人类差异较小也能学通用语，所以某些有特殊兴趣的贵族富豪，会愿意出高价买几个兽化人奴隶，尤其是女奴。

普罗西亚禁止蓄奴，邻近各国对蓄奴也有很严格的规定，没有被赎回的战俘或重犯才会成为奴隶，这些人多半被加上镣铐送到矿场之类的地方从事重劳动，通常不会太长命，因此很少见到奴隶，女奴更是极为罕见，往往被当做军娼。

但是亚人族的地位却一直模糊不清，各国就算有保护条例也是和对待珍禽异兽相类，蓄养兽化人奴隶被查获的话通常只是支付高额罚款和受害者送回原地，并不须要坐牢服刑。更高明的甚至花时间用优裕生活条件和温柔态度让兽化人自愿留在身边后才带出来向同侪炫耀，这时就算要指控他非法蓄养亚人族都很难抓到证据了。

诺亚和怀特也是心知肚明，这些年轻队员有不少曾见过兽化人女奴，甚至玩弄过其肉体，说不定就是存著去风流一夜的心思才大力主张。但兽化人部族都特别提防来交易的走私者，以免他们抓走族裡的孩子，探险队如此强大的战力到兽化人部落很可能会被拒绝进入，兽人族就比较不会担心这个问题，所以选择兽人部落较妥当。

至于该深入还是先在外围活动的问题就简单得多，找猫兽人嚮导既然是优先事项，为便于接触走私者，他们当然会较多能担任嚮导者在外围部落寄居。关于武力的问题则要考虑到猫兽人才遭遇村落被攻破的灾祸，自然将重要的人物和东西都送到有强大武力的部族接受保护。

综合以上三点来看，最适合的下个目标应该是距此地约三十五哩的熊兽人部落，他们也处在龙域外围，而且武力强大，就算遇上食人魔袭击村子也有足够的实力将之击退。

领队宣布各自活动后，晚上排到巡逻戒哨的人先去休息，还不想睡的人则在火堆旁打起牌来，玩牌也是贵族绅士常见的休閒，而且戏牌轻便易携带，所以火堆边开了两三个牌局。

穆和自己分队的海耶克、摩尔、恩杰里诺玩上两局就把位置让给贝佐思，然后在营地裡四处走动看看其他人的状况。莱安有夜巡工作先去睡了，医生普莱斯忙著整理今天採到的植物草药，魔法师们也忙著做各种纪录，两名领队则在研究明天要走的路线。

他早就注意到在角落有个和其他人格格不入的身影，正在那裡反覆地挥剑练习，“大家都在放鬆休息，怎麽你还在练剑？过度疲劳并不是件好事。”

“今天的工作并没有使用多少手臂力量，所以还有馀裕练剑，而且休息前练剑可以让自己睡得更好。”兰斯登继续挥剑道，“倒是我们在回王都后还有一场胜负，你这麽鬆懈没关係吗？如果荒废锻练，剑术是会退步的。”

“锻练的方法不一样啊！你相信吗？我是时时刻刻都在锻练身体的。”东方人笑著说。

年轻剑士没有回话，只用鼻息表示他的不悦。

穆则不以为意地耸耸肩，其实那并不是开玩笑，因为这隻队伍中只有他一直穿著甲冑，其他人为了行走山路，都只穿轻便的硬化皮甲。

所谓罕见的天才，其实许多都是肯努力的天才，兰斯登天赋极高，也愿意用心下苦功，自然能在同辈中出类拔萃。只不过自己的资质也不差，又受过超高水准的训练和指导，更没有荒废锻练，再加上经验的差距，这年轻剑士想在武技上胜过自己并不是那麽容易的事。

几声凄厉的嚎叫划破夜风的声音，穆立刻从睡眠中觉醒，那种声音并不是人类所发出，应该不是队员出事。他走出帐蓬察看外面发生什麽状况，警戒营地的三名战士和一名弓箭手也不知道外面发生什麽状况，只是刚换班的莱安和另一名战士还得巡逻外围后才能去睡，两人出去没多久便传来这声怪叫，应该是他们发现什麽异状了。

另一名值夜的魔法师也从帐蓬走出，属于保护重点的他们只要在裡头保持清醒以便随时接应就行，不用待在可能受到狙击的外面。此时营地裡已有许多人觉醒并出来探视。

莱安和怀特分队排名第十的战士柯沙各拉一边拖著一名喉咙不停吓吓作声的亚人回来。营地裡清醒的人都看到他们抓回来的俘虏是个上身穿著粗糙破旧皮甲，下半身仅围块粗布的大哥布林，腿上还插著箭，柯沙将自己的剑插回鞘，用俘虏的武器指著对方。

这种亚人只有尖耳獠牙比较接近兽类特徵，长相和人类差距也颇大，所以被归在类人族，也是属于掠抢部族，穆当初加入晨星的首件大工作就是对付一支流窜的大哥布林。

发现有敌人出没此地，就算还没醒的队员也被叫起来了，诺瓦将缴获的铁剑检视一番，这东西出自于人类工匠之手，不过应该有工坊记号的地方被磨掉，以避免有人从标记查到货源，这确实是走私贩子经手的货物，不从事交易的大哥布林当然是抢来的。

叫莱安他们放开俘虏后，怀特做了几个手势动作并发出几声吓吓声，对方竟然像瞭解意思般，也回了几个手势动作并发出几声。这样的交流持续好一阵子，副领队终于开口用通用语说“这个地方不能继续留下去了，附近有一群大哥布林在附近休息，他们正在找寻可以掠劫的对象。”

“您也会讲大哥布林的话啊？”有队员惊讶地说，怀特白了他一眼，“大哥布林的话不算太难，以前和猫兽人学过一点，至少可以明白意思做简单沟通。”

“这个傢伙说他们的首领正计划到另一个村子附近等看看能不能遇上走私商队，他来这个废弃的村子是想找找看能否发现被遗漏的东西，发现我们的队伍后他想靠近些看看就被抓住。还说如果不放他走，很多的大哥布林就会过来寻找，那时我们都逃不掉了。”

“毫无意义的恐吓，以为我们会相信吗？”诺瓦抽出配剑，明白他想干什麽的亚人慌张地想要转身逃避，但去路都被挡住又被射瘸一条腿，根本无处可躲。

挥剑俐落地砍下俘虏的头，鲜血喷高数呎后尸体倒落尘埃，在死者破旧的皮甲上揩拭几下擦掉血污，诺瓦才还见入鞘。虽然之前也有见血，但这回才是与人类形体相似的亚人族，之前还感觉像打猎的气氛，这回却是真正让人感受到战争的气息了。

“还愣著干什麽？小子们，立刻拔营出发，天亮之前我们要远离这裡。”领队诺亚大吼道。

一下子所有人都动了起来，东西迅速被收拾好安置到駄羊身上，虽然知道那名俘虏讲的多半是谎话，但有支掠劫部族队伍就在附近是不会有错的。他们带著大量物资这一点就足以让对方发动攻击，虽然探险队的实力可以轻鬆打发百人以下的队伍，但不必要的战斗只会带来无义意的消耗，进一步妨碍他们完成使命。而且没有一口气将来犯敌人全歼的话，那麽残馀者可能会引来更多掠劫队伍，那将是最糟糕的状况。

这一晚的宁静休养最后以鲜血告终，整队完毕后火速往目的地熊兽人部落出发，只是前面路途还有什麽事情会发生，现在谁也无法预测。

【后记】

开始写龙域探险后我才发现这三章大部份都是在描写设定之类的东西，能够称得上情节的东西就相对减少，接下来的剧情进展应该就会快一点了。